IoT 開発ボードの使い分けを比較した前回の記事でも少し触れた ESP32（イーエスピー サンジュウニ）。IoT の世界をガラリと変えた、現在進行形の大ヒットマイコンチップだ。
この記事では、「なぜそんなに人気なのか？」「何がすごいのか？」を初心者にもわかるように解説する。
ESP32 とは — 銀色のカバーの中に全部詰まっている
ESP32 は、Espressif Systems 社が開発した Wi-Fi / Bluetooth 内蔵のマイコンチップだ。開発ボードの写真でよく見かける 中央の銀色の四角いカバー（金属シールド） の中に、脳みそとなるプロセッサと、Wi-Fi・Bluetooth の無線回路が詰まっている（実際に電波を飛ばすアンテナは、そのカバーの隣、基板の端に配置されている）。
「マイコン」とは、プログラムに従って電子回路を制御する小さなコンピューターのこと。ESP32 はその一種でありながら、通信機能まで丸ごと内蔵しているのが特徴だ。
ESP32 が IoT で「最強」と言われる 3 つの理由
1. 「通信機能」が最初から全部入り
従来の基本的なマイコン（Arduino Uno など）は、インターネットに接続するために別売りの Wi-Fi パーツを追加する必要があった。ESP32 は 最初から Wi-Fi と Bluetooth（BLE）が内蔵 されているため、これ単体でデータをネットに送ったり、スマホと通信したりできる。この「買ってきてすぐ通信できる」手軽さが、IoT のハードルを一気に下げた。
2. 圧倒的なコストパフォーマンス（破壊的な安さ）
これだけ高性能なのに、チップ単体なら数百円、USB ポートやピンが付いた初心者向けの開発ボードでも 1,000 円〜2,000 円前後 で買えてしまう。「とりあえず試してみる」の心理的・金銭的コストがほとんどかからない。
3. 小さくて「省電力」
数センチ四方のサイズしかなく、使わないときは「ディープスリープ」という超省電力モードに移行できる。
「普段は眠らせておき、1 時間に 1 回だけ起きてセンサー値を Wi-Fi で送り、またすぐ眠る」
——という動きをさせれば、単三電池数本で数ヶ月〜数年 動かすことも可能だ。電源の取りにくい場所に置くセンサーにとって、この省電力性は決定的な強みになる。
M5Stack との関係は？
前述のとおり、M5Stack のケースを開けると、中にはこの ESP32（またはその進化系チップ）がそのまま入っている。 両者の関係を図にすると、次のような「入れ子」になっている。
- ESP32 単体（むき出しのチップ／開発ボード）：チップや、それに USB ポートとピンを付けた開発ボードの状態で扱う。自分でセンサーを配線したり、プログラムを書き込んだりする。コストを極限まで抑えたい量産品や、小さく作りたいときに使う。
- M5Stack：ESP32 の周りに、最初から「カラー液晶」「ボタン」「バッテリー」「格好いいケース」をセットにして、初心者でも扱いやすくパッケージ化したもの。
つまり両者は競合ではなく、同じ ESP32 という中身を「むき出しで使うか」「便利にパッケージして使うか」の違い だ。だからこそ「M5Stack で試作し、量産段階で ESP32 単体チップに置き換える」という開発の流れが成り立つ。
どんなところで使われている？
ESP32 は、実は身の回りの製品にも数多く採用されている。
- スマートホーム家電：Wi-Fi 対応のスマートプラグやスマート電球、小型の Wi-Fi センサーなどの中身をバラすと、高い確率で Espressif 製（ESP8266 / ESP32 系）のチップが出てくる。
- 工場のデータ収集センサー：試作から本番運用まで、幅広く制御用チップのベースとして採用されている。
- 自作 IoT：農業ハウスの温度監視や、植物の自動給水システムなど、電池駆動の省電力センサーの定番になっている。
まとめ
ESP32 の強さは、「通信全部入り」「破壊的な安さ」「省電力」という 3 つが 1 チップに同居している点に尽きる。この 3 拍子がそろっているからこそ、個人の電子工作から量産製品まで、同じチップが地続きで使われている。
IoT を始めるなら、まずは扱いやすい M5Stack で仕組みを体験し、慣れてきたら中身である ESP32 単体（生の開発ボード）に触れてみる——という順序がわかりやすい。各基板の全体像は前回の使い分け比較記事も参照してほしい。